Le glioblastome est une tumeur cérébrale particulièrement agressive qui, à l’heure actuelle, est incurable. Les oncologues peuvent prolonger l’espérance de vie des patients par le biais d’opérations, de radiothérapie, de chimiothérapie ou d’interventions chirurgicales. Cependant, la moitié des patients décèdent dans les douze mois suivant le diagnostic.
Trouver des médicaments efficaces contre les tumeurs cérébrales est difficile, car de nombreux médicaments anticancéreux ne peuvent pas franchir la barrière hémato-encéphalique pour atteindre le cerveau. Cela limite le choix des traitements possibles. Les neuro-oncologues cherchent donc activement depuis un certain temps à trouver de meilleurs médicaments capables d’atteindre le cerveau et d’éliminer la tumeur.
Des chercheurs dirigés par le Professeur Berend Snijder de l’ETH Zurich ont maintenant trouvé une substance qui combat efficacement les glioblastomes, du moins en laboratoire : un antidépresseur appelé vortioxétine. Les scientifiques savent que ce médicament peu coûteux, qui a déjà été approuvé par des agences telles que la FDA aux États-Unis et Swissmedic, est capable de franchir la barrière hémato-encéphalique.
Le post-doctorant de Snijder et principal auteur de l’étude, Sohyon Lee, l’a trouvé en utilisant la pharmacoscopie, une plateforme de dépistage spéciale que les chercheurs ont développée à l’ETH Zurich au cours des dernières années. Les résultats de l’étude ont récemment été publiés dans la revue Nature Medicine. Dans cette étude, les chercheurs de l’ETH Zurich ont travaillé en étroite collaboration avec des collègues de divers hôpitaux, en particulier avec le groupe des neurologues Michael Weller et Tobias Weiss de l’Hôpital universitaire de Zurich (USZ).
Avec la pharmacoscopie, les chercheurs de l’ETH Zurich peuvent tester simultanément des centaines de substances actives sur des cellules vivantes issues de tissus cancéreux humains. Leur étude s’est focalisée principalement sur des substances neuroactives qui franchissent la barrière hémato-encéphalique, telles que des antidépresseurs, des médicaments contre la maladie de Parkinson et des antipsychotiques. Au total, l’équipe de recherche a testé jusqu’à 130 agents différents sur des tissus tumoraux provenant de 40 patients.
Pour déterminer quelles substances ont un effet sur les cellules cancéreuses, les chercheurs ont utilisé des techniques d’imagerie et une analyse informatique. Auparavant, Snijder et son équipe avaient utilisé la plateforme de pharmacoscopie uniquement pour analyser les cancers du sang (voir ETH News) et en avaient déduit des options de traitement. Les glioblastomes sont les premières tumeurs solides qu’ils ont systématiquement étudiées en utilisant cette méthode dans le but d’utiliser des médicaments existants à de nouvelles fins.
Pour le dépistage, Lee a analysé des tissus cancéreux frais de patients récemment opérés à l’Hôpital universitaire de Zurich. Les chercheurs de l’ETH Zurich ont ensuite traité ces tissus en laboratoire et les ont testés sur la plateforme de pharmacoscopie. Deux jours plus tard, les chercheurs ont obtenu des résultats montrant quels agents fonctionnaient sur les cellules cancéreuses et lesquels ne fonctionnaient pas.
Les résultats ont clairement montré que certains, mais pas tous, des antidépresseurs testés étaient étonnamment efficaces contre les cellules tumorales. Ces médicaments ont particulièrement bien fonctionné lorsqu’ils ont rapidement déclenché une cascade de signalisation, importante pour les cellules progénitrices neuronales, mais qui supprime également la division cellulaire. La vortioxétine s’est avérée être l’antidépresseur le plus efficace.
Les chercheurs de l’ETH Zurich ont également utilisé un modèle informatique pour tester plus d’un million de substances pour leur efficacité contre les glioblastomes. Ils ont découvert que la cascade de signalisation conjointe des neurones et des cellules cancéreuses joue un rôle décisif et explique pourquoi certains médicaments neuroactifs fonctionnent tandis que d’autres ne fonctionnent pas.
Dans la dernière étape, les chercheurs de l’Hôpital universitaire de Zurich ont testé la vortioxétine sur des souris atteintes de glioblastome. Le médicament a également montré une bonne efficacité dans ces essais, surtout en combinaison avec le traitement standard actuel.
Le groupe de chercheurs de l’ETH Zurich et de l’USZ prépare maintenant deux essais cliniques. Dans l’un, les patients atteints de glioblastome seront traités avec de la vortioxétine en plus du traitement standard (chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie). Dans l’autre, les patients recevront une sélection de médicaments personnalisée, que les chercheurs détermineront pour chaque individu en utilisant la plateforme de pharmacoscopie.
« L’avantage de la vortioxétine est qu’elle est sûre et très économique », explique Michael Weller, professeur à l’Hôpital universitaire de Zurich, directeur du Département de neurologie et coauteur de l’étude publiée dans Nature Medicine. « Comme le médicament a déjà été approuvé, il n’a pas à subir une procédure d’approbation complexe et pourrait bientôt compléter la thérapie standard de cette tumeur cérébrale mortelle. » Il espère que les oncologues pourront bientôt l’utiliser.
Cependant, il met en garde les patients et leurs proches contre l’obtention de la vortioxétine eux-mêmes et contre sa prise sans surveillance médicale. « Nous ne savons pas encore si le médicament fonctionne chez l’homme et quelle dose est nécessaire pour combattre la tumeur, c’est pourquoi des essais cliniques sont nécessaires. L’automédication serait un risque imprévisible. »
Snijder met lui aussi en garde contre la précipitation à utiliser l’antidépresseur sur les glioblastomes : « Jusqu’à présent, il n’a été prouvé efficace que sur des cultures cellulaires et des souris. »
Néanmoins, il estime que cette étude a permis d’obtenir un résultat idéal : « Nous sommes partis de cette terrible tumeur et avons trouvé des médicaments existants qui luttent contre elle. Nous montrons comment et pourquoi ils fonctionnent, et bientôt nous pourrons les tester sur les patients. » Si la vortioxétine s’avère efficace, ce sera la première fois depuis des décennies qu’une substance active est trouvée pour améliorer le traitement du glioblastome.
Source : Promising antidepressant offers hope for glioblastoma treatment
