Après 25 ans en tant que spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques, Asuncion Mejías est trop familière avec l’imprévisibilité mortelle du virus respiratoire syncytial (VRS), une infection qui hospitalise jusqu’à 80 000 enfants de moins de 5 ans chaque année aux États-Unis. « C’est une maladie qui peut évoluer très rapidement », explique Mejías, qui travaille à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, dans le Tennessee. « J’ai toujours dit à mes collègues que pour deux enfants admis, l’un peut aller en soins intensifs dans les trois heures suivantes et l’autre peut rentrer chez lui le lendemain. C’est totalement imprévisible. »
Les infections à VRS sont très courantes, au point que presque chaque enfant en aura une avant l’âge de 2 ans. La plupart des enfants présentent des symptômes similaires à un rhume, comme la toux et les éternuements, mais certains peuvent développer une maladie pulmonaire sévère : le VRS est responsable de plus de 100 000 décès d’enfants chaque année dans le monde, dont près de la moitié sont des bébés de moins de 6 mois.
Le problème est que, mis à part quelques facteurs de risque connus tels que la naissance prématurée et les conditions pulmonaires préexistantes, il est difficile de dire quels enfants seront les plus touchés. « Quatre-vingts pour cent des enfants qui se retrouvent à l’hôpital avec le VRS semblent totalement en bonne santé », explique Mejías. « Ils sont nés à terme et n’ont aucun facteur de risque de maladie grave. »
Ainsi, à travers le monde, différents groupes de recherche tentent de former des algorithmes d’apprentissage automatique ou de développer des modèles statistiques pouvant indiquer quels enfants sont les plus vulnérables au VRS. Basés sur de vastes bases de données de dossiers médicaux électroniques, ces outils visent à identifier des groupes de facteurs de risque pouvant aider à prédire quels enfants sont les plus susceptibles d’être hospitalisés pour une infection. Les prestataires de soins de santé peuvent ensuite utiliser ces informations pour prioriser les enfants les plus à risque pour les vaccins et autres mesures préventives.
Plus tôt cette année, l’épidémiologiste respiratoire Tina Hartert et ses collègues de l’Université Vanderbilt ont développé un outil de ce type en utilisant un modèle statistique pour identifier un ensemble de 19 facteurs de risque pour le VRS, après l’avoir formé sur des données de plus de 400 000 nourrissons du programme Medicaid du Tennessee. « Cela permet de calculer le risque individuel d’un nourrisson à la naissance », explique Hartert.
Certains des variables utilisées dans l’outil sont peu surprenantes. Le tabagisme pendant la grossesse, par exemple, est connu pour altérer le développement pulmonaire du fœtus à naître, rendant le bébé plus vulnérable à la pneumonie virale, tandis que les bébés de faible poids de naissance manquent déjà de force pour respirer normalement. Cependant, dans de nombreux cas, Hartert dit qu’il s’agit d’une combinaison de différents facteurs de risque qui convergent pour rendre un enfant vulnérable. « L’évaluation de facteurs individuels ne permet pas de repérer de nombreux nourrissons à risque », explique-t-elle.
En 2023, les régulateurs aux États-Unis ont approuvé un vaccin appelé Abrysvo, conçu pour être administré aux mères entre les semaines 32 et 36 de la grossesse, dans le but de garantir que les bébés naissent avec des anticorps protecteurs contre le VRS. Ils ont également approuvé un médicament appelé Beyfortus, un anticorps monoclonal fabriqué en laboratoire, qui peut être administré par une seule injection pour fournir une protection avant la saison hivernale du VRS.
Source : RSV Can Be a Killer. New Tools Are Identifying the Most At-Risk Kids
