Les horloges épigénétiques : nouveaux outils, grandes promesses, vraies limites

Bientôt, compter les bougies sur votre gâteau d’anniversaire ne sera peut-être plus la meilleure façon de connaître votre âge. De nouvelles technologies promettent de révéler votre « vrai » âge en analysant votre ADN.

Les horloges épigénétiques examinent ce qui se passe dans vos cellules et peuvent révéler si vous vieillissez plus vite ou plus lentement que la normale, selon les changements dans votre ADN.

Créées en 2013 pour la recherche, ces horloges sont maintenant disponibles pour tous via des kits vendus en ligne. Il suffit d’envoyer un échantillon (salive, sang ou prélèvement buccal) et vous recevez votre « âge biologique » en quelques semaines.

Mais est-ce vraiment utile ? Les médecins devraient-ils s’en servir pour prédire qui va tomber malade ?

La réponse dépend de qui vous demandez. Ces technologies sont prometteuses mais pas encore au point, comme beaucoup d’innovations médicales (intelligence artificielle, objets connectés). Les chercheurs les utilisent déjà et les consommateurs sont très intéressés, mais elles ont encore des limites importantes.

Les tests évoluent rapidement. Certains demandent une prise de sang ou de la salive, mais les plus récents utilisent simplement un prélèvement dans la joue. Dans une étude récente, l’entreprise américaine Tally Health a montré que son test CheekAge peut prédire le risque de décès prématuré. Les participants avec des scores plus élevés avaient 21% plus de risques de mourir dans les 3 années suivantes.

« Nous pensons que ces horloges peuvent servir d’indicateurs utiles de santé et de style de vie, ce qui manque souvent dans les soins médicaux, et devraient faire partie des soins préventifs », explique Max Shokhirev, responsable scientifique chez Tally Health.

Ces outils aident aussi les chercheurs à comparer différents groupes de personnes dans le temps ou à sélectionner les participants à des études cliniques.

Mais attention : bien que les entreprises vantent la précision de leurs tests, les résultats peuvent varier énormément, parfois de plusieurs décennies. Et souvent, les résultats s’accompagnent de suggestions pour acheter des compléments alimentaires de ces mêmes entreprises.

La question principale reste : si vous améliorez votre score, allez-vous vraiment vivre mieux ou plus longtemps ?

Comment ça marche ?

Au lieu de mesurer le temps qui passe, ces horloges détectent des changements dans la méthylation de l’ADN. C’est un processus chimique qui détermine quels gènes sont « allumés » ou « éteints » dans chaque cellule.

« Toutes vos cellules ont le même ADN, mais la méthylation décide quels gènes fonctionnent où », explique Eric Verdin, directeur du Buck Institute for Research on Aging. « Par exemple, le gène qui produit l’hémoglobine est activé dans les globules rouges mais éteint dans les neurones. »

En vieillissant, ce système devient moins précis. Les gènes s’activent parfois au mauvais endroit, un phénomène appelé « dérive épigénétique ». « C’est cette dérive qu’on peut maintenant mesurer, et c’est sur ça que se basent les horloges », dit Verdin.

Il existe environ 28 millions d’endroits où la méthylation peut se produire dans notre ADN. Pour créer les premières horloges (appelées Hannum et Horvath), les chercheurs ont analysé le sang de centaines à milliers de personnes, en examinant seulement une petite partie de ces sites. Ils ont ensuite créé une formule mathématique pour prédire l’âge selon ces changements.

Les horloges actuelles, plus sophistiquées (comme PhenoAge et GrimAge), incluent aussi des informations sur la santé comme le nombre de globules blancs ou les antécédents de tabagisme. Une autre, DunedinPACE, mesure la vitesse de vieillissement plutôt qu’un âge fixe.

Les recherches montrent que l’âge épigénétique peut parfois mieux prédire certains problèmes de santé (comme les problèmes de mémoire ou les chances de survie en soins intensifs) que votre âge réel. Mais comparées aux outils médicaux déjà établis, ces horloges ne sont pas toujours meilleures. Une étude récente a montré qu’elles prédisaient moins bien les maladies cardiaques que le score de Framingham, un test largement utilisé.

Côté prix, un test coûte entre 250 et 500 dollars. Certaines entreprises proposent des abonnements mensuels avec tests répétés et compléments alimentaires.

Les assurances ne remboursent pas ces tests pour les personnes en bonne santé. Quelques assureurs comme Aetna peuvent les couvrir uniquement si vous avez des symptômes d’une maladie spécifique et que le résultat influencerait votre traitement.

Que valent vos résultats ?

Disons que vous passez un test : faut-il faire confiance aux chiffres ?

Eric Verdin donne l’exemple de sa propre expérience : « J’ai fait tous les tests disponibles, et mon âge varie de 40 à 67 ans selon l’horloge utilisée. Pour moi, c’est la preuve que ces outils ne sont pas encore prêts pour le grand public. » (Pour info, Verdin a 68 ans.)

Les résultats varient parce que chaque horloge utilise sa propre formule, basée sur différents sites de méthylation et différentes populations étudiées.

Plutôt que de s’attacher aux chiffres absolus, Verdin conseille de voir ces résultats comme des indicateurs à suivre dans le temps. « L’intérêt, c’est d’utiliser toujours la même horloge et d’introduire des changements dans votre vie », explique-t-il. « Si vous commencez le jeûne intermittent, prenez certains médicaments, ou changez vos habitudes, et que votre score s’améliore, c’est bon signe. »

Si vous choisissez cette approche, attention au timing des tests. La méthylation de l’ADN varie selon l’heure de la journée, comme la glycémie ou le cortisol, ce qui peut fausser les résultats jusqu’à 5 ans.

« Faites toujours le test exactement au même moment et dans des conditions similaires », conseille Verdin. « Ne pas faire un test le dimanche quand vous êtes reposé et détendu, puis le suivant un mardi matin stressant. »

Il y a aussi un problème de diversité. « Les recherches montrent des différences selon l’origine ethnique dans la performance de ces horloges », explique Andres Cardenes, professeur à Stanford. La plupart des données utilisées pour développer ces horloges viennent de personnes blanches occidentales. Son équipe collecte maintenant des échantillons de groupes sous-représentés pour que les futures horloges fonctionnent mieux pour tout le monde.

Pourquoi vouloir ralentir le vieillissement ?

Vieillir est relativement nouveau dans l’histoire humaine, et certains le gèrent mieux que d’autres.

Une horloge épigénétique peut indiquer si vous vieillissez bien, mais personne n’a encore trouvé comment éviter la mort. La vraie question : de combien peut-on réalistiquement augmenter son espérance de vie ?

Une étude récente montre que l’amélioration de l’espérance de vie humaine ralentit depuis 1990. Selon S. Jay Olshansky, professeur à l’université de l’Illinois, ce n’est pas forcément mauvais signe. Cela reflète nos énormes progrès au 20e siècle grâce aux antibiotiques, à la réfrigération et autres avancées médicales.

« Ce ralentissement montre qu’on a fait du très bon travail en médecine et santé publique, permettant aux gens de vivre assez longtemps pour expérimenter le vieillissement », explique-t-il.

Son équipe estime qu’il est peu probable que plus de 15% des femmes et 5% des hommes atteignent 100 ans, sauf si on trouve un moyen de ralentir drastiquement le vieillissement biologique.

« Le problème, c’est qu’en réussissant si bien, on expose la population au processus biologique du vieillissement, qui reste pour l’instant inévitable », dit-il.

Beaucoup de scientifiques cherchent des moyens d’inverser le vieillissement. Les horloges épigénétiques pourraient aider à mesurer l’efficacité de ces tentatives, selon Olshansky. Mais attention aux promesses commerciales qui accompagnent souvent ces tests.

« Tant qu’on ne vous promet pas de pouvoir inverser votre vieillissement biologique ou de vivre plus longtemps grâce à leurs produits, ces tests peuvent donner des informations utiles », dit-il.

Au final, ces résultats pourraient simplement vous motiver à adopter des habitudes déjà connues pour être bonnes : bien manger et faire de l’exercice.

« Ces marqueurs deviennent attractifs parce qu’ils reflètent des choses qu’on sait déjà être saines », explique Cardenes. « Par exemple, un régime riche en légumes ralentit certaines de ces horloges. » Des études montrent aussi que l’exercice physique ralentit le vieillissement mesuré par ces horloges.

Et après ?

La science évolue vite. Les chercheurs travaillent à rendre ces horloges plus précises et utiles.

Par exemple, l’équipe de Verdin a découvert que les infections Covid-19 augmentaient l’âge biologique des gens d’environ 15 ans. Après l’infection, les changements dans le système immunitaire ressemblaient à ceux du vieillissement normal. Ils ont donc créé une nouvelle horloge qui ignore ces changements temporaires.

Il reste énormément à explorer : les horloges actuelles n’analysent que quelques milliers des 28 millions de sites de méthylation possibles. « Il va y avoir des données encore plus intéressantes dans le futur », dit Verdin.

Les nouvelles horloges se spécialisent aussi :

• Certaines analysent des organes spécifiques (cerveau pour Alzheimer, foie pour les maladies hépatiques)
• D’autres mesurent la « capacité globale » (mobilité, cognition, santé mentale, vision, audition)
• Certaines examinent d’autres marqueurs comme la pression artérielle et le cholestérol

Les horloges spécialisées par organe semblent les plus prometteuses pour détecter les problèmes tôt. « Votre longévité dépend de votre point faible », explique Verdin. « Chez vous, ce sera peut-être le cœur, chez quelqu’un d’autre le foie. Le premier organe qui lâche détermine votre espérance de vie. »

Ces horloges entreront-elles dans la médecine courante ? Probablement, mais sous quelle forme ?

« Dans le futur, les patients pourraient avoir un test d’âge biologique peu coûteux pour que les médecins détectent les organes qui ont besoin d’attention, des années avant l’apparition d’une maladie », prédit David Sinclair, professeur à Harvard et co-fondateur de Tally Health.

Verdin voit l’avenir dans la combinaison de plusieurs types d’horloges : « Je ne me fierais pas seulement aux horloges épigénétiques. Il faut combiner plusieurs approches pour avoir une image complète. »

Mais la question principale demeure, selon Cardenes : « Est-ce que ces tests changent vraiment quelque chose ? Est-ce que les gens vont adopter des habitudes qui améliorent leur santé ? On ne le sait pas encore. »

Source : MedScape.