Muscles vs cœur : Un échange mortel ?

Les morts subites cardiaques semblent plus fréquentes chez les hommes qui pratiquent la musculation intensive, surtout ceux qui participent à des compétitions de haut niveau. Une étude mondiale portant sur plus de 20 000 athlètes est la première à documenter les décès dans cette population. L’objectif n’était pas de diaboliser la musculation, mais de promouvoir des pratiques plus sûres.

La musculation se concentre sur l’augmentation de la masse et de la définition musculaire grâce à l’exercice physique et un régime alimentaire ciblé. Contrairement aux sports traditionnels, les compétitions de bodybuilding évaluent l’esthétique du corps plutôt que les performances athlétiques.

Les chercheurs ont identifié 20 286 hommes ayant participé à des événements de la Fédération internationale de fitness et de bodybuilding (IFBB) entre 2005 et 2020. Grâce à des recherches en ligne, ils ont déterminé quels athlètes étaient décédés. Sur une période de suivi moyenne de 8 ans, il y a eu 121 décès. Parmi les 99 cas avec des causes documentées, 73 étaient soudains. L’âge moyen au moment du décès était de 45 ans. Sur les 55 morts subites non traumatiques (excluant les accidents de voiture, suicides ou homicides), 46 ont été classées comme morts cardiaques subites.

Les chiffres qui inquiètent

Le taux global de décès était de 63,61 pour 100 000 personnes par an. Chez les compétiteurs actifs (décédés dans l’année suivant leur dernière compétition IFBB), ce taux montait à 80,58. Le taux de morts cardiaques subites était de 24,18 dans l’ensemble du groupe et de 32,83 chez les athlètes en compétition, qui avaient un âge moyen de seulement 35 ans au décès.

Les bodybuilders professionnels avaient un risque cinq fois plus élevé de mort cardiaque subite que les pratiquants récréatifs. Les autopsies disponibles montraient une hypertrophie cardiaque (cœur agrandi) et une hypertrophie ventriculaire sévère dans 4 cas sur 5.

Les facteurs de risque

L’étude pointe un problème plus large qui pourrait aussi affecter les sportifs non-professionnels qui pratiquent la musculation intensive.

Marco Vecchiato, spécialiste en médecine du sport à l’université de Padoue et coordinateur de l’étude, explique : « Notre étude avait des objectifs épidémiologiques et n’était pas conçue pour identifier de manière causale les mécanismes sous-jacents à ces décès prématurés. Cependant, la littérature scientifique avance des hypothèses plausibles, suggérant qu’une combinaison de facteurs pourrait contribuer significativement au risque accru. »

Ces facteurs incluent :

Entraînements intensifs : Les séances de haute intensité exercent une pression majeure sur les systèmes cardiovasculaire et musculaire.

Pratiques alimentaires extrêmes : L’apport élevé en protéines et les cycles répétés de prise/perte de poids entre les périodes hors-saison et en saison peuvent stresser considérablement les systèmes métabolique et cardiovasculaire.

Techniques de déshydratation : La perte rapide de liquides avant les événements en utilisant des protocoles hydro-salins ou des diurétiques peut être dangereuse.

Usage de substances dopantes : Particulièrement les stéroïdes anabolisants et agents similaires, qui peuvent gravement endommager le cœur, les reins, le foie et le système nerveux.

L’impact du dopage

« Il est important de souligner qu’à ce jour, il n’existe aucune étude ayant exclusivement étudié le risque de décès chez une population de bodybuilders garantie sans substances dopantes. Cependant, des preuves récentes publiées dans des revues de premier plan avec un suivi à long terme suggèrent une différence claire en termes de mortalité cumulative entre les athlètes avec et sans antécédents d’abus de stéroïdes anabolisants », précise Vecchiato.

Il note que l’usage de produits dopants est probablement répandu aux plus hauts niveaux de compétition. Aux États-Unis, où la musculation est plus structurée et où les athlètes font face à une pression compétitive et esthétique intense avec des conséquences psychophysiques graves, beaucoup d’athlètes parlent ouvertement de l’usage de produits dopants.

Cependant, en Italie, « le problème reste largement caché et n’est souvent pas perçu comme un risque médical mais comme ‘un moyen nécessaire’ pour obtenir un certain physique », dit-il.

Réglementation floue

Les athlètes sont généralement tenus de subir des examens médicaux réguliers, mais cela s’applique-t-il aux bodybuilders ?

« En Italie, il existe de nombreuses fédérations de musculation, chacune avec ses propres règles. Certaines exigent clairement la présentation d’un certificat médical sportif de compétition, tandis que d’autres ne mentionnent aucune exigence médicale spécifique, permettant ainsi l’adhésion même en l’absence d’évaluation de santé. Dans ces cas, l’activité n’est pas formellement classée comme un sport mais plutôt comme une activité à des fins esthétiques, ce qui permet de contourner certaines obligations requises pour les sports de compétition, notamment la certification médicale », explique Vecchiato.

Cette situation réglementaire hétérogène signifie que certains athlètes subissent des examens médicaux sportifs approfondis annuellement (électrocardiogramme, test d’effort, spirométrie, analyse d’urine), tandis que d’autres ne reçoivent qu’une évaluation avec seulement un électrocardiogramme au repos. Une portion non négligeable de sujets peut ne jamais être soumise à aucune évaluation médicale structurée.

« Le premier contact avec un médecin peut donc seulement survenir après l’apparition de signes ou symptômes avancés, parfois liés à des dommages cardiovasculaires ou métaboliques déjà structurés, rendant toute forme de prévention secondaire potentiellement tardive », dit-il.

Signaux d’alarme

Les médecins généralistes peuvent jouer un rôle clé en reconnaissant les signaux d’alarme :

• Hypertrophie musculaire excessive
• Fluctuations de poids extrêmes
• Usage suspecté de substances illicites
• Changements d’humeur marqués et soudains sans maladie mentale diagnostiquée
• Gynécomastie (développement des seins chez l’homme)
• Acné étendue chez l’adulte non présente pendant l’adolescence

Vecchiato note aussi que 15% des morts subites dans cette population étaient traumatiques. Les objectifs obsessionnels de transformation corporelle, les pratiques extrêmes et l’abus de substances augmentent le risque de comportements impulsifs ou d’automutilation. Cela renforce le besoin de prioriser la santé mentale des athlètes.

Recommandations

Vecchiato conclut qu’« en plus d’une pratique antidopage intensifiée, l’introduction de dépistages cardiovasculaires ciblés et de campagnes éducatives pourrait réduire significativement les risques associés. »

Sensibiliser peut encourager les athlètes à adopter des programmes d’entraînement et de nutrition plus sûrs, à être supervisés par un médecin, et à refuser le dopage.

La musculation n’est pas dangereuse en soi, mais les pratiques extrêmes qui l’accompagnent parfois peuvent l’être. L’objectif est de permettre aux passionnés de sculpter leur corps en préservant leur santé.