Un nouveau comprimé vibrant pourrait induire une sensation de satiété chez l’estomac

Pour beaucoup, la perte de poids est un défi où l’on s’engage dans des régimes rigoureux, subit des procédures pour réduire la taille de l’estomac ou investit dans de nouveaux médicaments coûteux comme l’Ozempic. Désormais, des chercheurs dévoilent une option plus douce et potentiellement moins onéreuse : une pilule vibrante stimulant les terminaisons nerveuses de l’estomac pour signifier au cerveau qu’il est temps d’arrêter de manger.

Cette capsule, rapportée aujourd’hui dans Science Advances, réduit considérablement la consommation alimentaire chez les porcs sans causer d’effets secondaires évidents. Les scientifiques espèrent désormais la développer en traitement de l’obésité pour les humains.

« C’est une approche crédible et ingénieuse », souligne le neurobiologiste Guillaume de Lartigue du Centre des sens chimiques Monell, non impliqué dans l’étude. « Les données sont très convaincantes. » Cependant, d’autres experts remettent en question la possibilité de transformer la pilule en thérapie pratique pour la perte de poids.

Lorsque nous mangeons, l’estomac se dilate, stimulant les terminaisons nerveuses dans sa paroi qui envoient des messages au cerveau. Ces signaux nous procurent un sentiment de satiété, nous incitant à nous éloigner de la table. Les chercheurs ont tenté de mettre au point des traitements contre l’obésité exploitant cet effet. L’une des approches consiste à insérer un ballon rempli de liquide dans l’estomac pour créer une sensation de plénitude. Une autre option est un dispositif implanté qui stimule le nerf vague, transmettant des impulsions de l’estomac au cerveau.

Cependant, les ballons peuvent devenir moins efficaces avec le temps car l’estomac s’habitue à l’étirement constant, et certains patients en sont décédés. Les dispositifs de stimulation nerveuse nécessitent une chirurgie et semblent avoir peu d’effet sur la perte de poids.

Dans la nouvelle étude, une équipe dirigée par Shriya Srinivasan, ingénieure biomédicale de l’Université Harvard, et Giovanni Traverso, gastroentérologue et ingénieur biomédical du Massachusetts Institute of Technology, a imaginé une alternative : une pilule de 31 sur 10 millimètres dotée d’un petit moteur et d’une batterie. Un bouchon de gel empêche le moteur de s’allumer, mais le gel se dissout rapidement au contact des fluides gastriques, permettant au moteur de démarrer. Lorsque cela se produit, la pilule vibre pendant environ 38 minutes, soit à peu près le temps qu’elle passe dans l’estomac. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que ces vibrations stimuleraient les terminaisons nerveuses sensibles à l’étirement et signaleraient la satiété.

Pour tester la pilule, l’équipe l’a insérée dans l’estomac de jeunes porcs de taille et de poids similaires à ceux des humains. Lorsque les scientifiques ont mesuré l’activité électrique d’une partie du nerf vague, ils ont constaté que les vibrations déclenchaient un schéma de décharge très similaire à celui d’un étirement de l’estomac des animaux avec de l’air, suggérant que la pilule chatouillait les terminaisons nerveuses de l’organe. Pendant que l’appareil pulsait dans les plis de la paroi de l’estomac, il tournait également, offrant apparemment une stimulation supplémentaire.

Srinivasan, Traverso et leurs collègues ont constaté que la pilule induisait chez les porcs de nombreux changements hormonaux similaires à ceux provoqués par un repas, notamment une augmentation de l’insuline et une diminution de l’hormone de la faim, la ghréline. Les scientifiques ont également mesuré la quantité de nourriture consommée par les porcs portant une pilule dans leur estomac. Ils ont constaté que les animaux mangeaient environ 40 % de moins que les témoins qui n’avaient pas reçu de pilule.

Comparés aux témoins, les porcs avec les pilules étaient moins actifs, surtout après les repas. « C’est comme un coma alimentaire », déclare Srinivasan. Par ailleurs, note-t-elle, les

animaux se comportaient normalement, ce qui suggère qu’ils ne trouvaient pas les pilules désagréables. Les chercheurs ont vérifié d’autres effets secondaires potentiels, tels que l’inflammation de la paroi de l’estomac, la diarrhée et les vomissements, mais n’en ont détecté aucun.

Pour la plupart des expériences, les scientifiques ont attaché la pilule à l’intérieur de l’estomac des animaux. Mais ils ont également mesuré la vitesse à laquelle les dispositifs traversaient le système digestif des animaux, constatant qu’ils étaient excrétés au bout d’environ 4 jours.

Tom Hildebrandt, psychologue clinicien à l’Icahn School of Medicine au Mount Sinai et spécialiste des traitements de perte de poids, se dit « optimiste mais cynique » quant à l’approche. Étant donné que des capsules similaires sont déjà utilisées pour le diagnostic de maladies, il est probable que la pilule soit « à faible risque », estime-t-il. Cependant, les chercheurs doivent répondre à plusieurs questions avant de transformer la pilule en option utile pour la perte de poids. Par exemple, personne ne sait à quoi ressemblera une pilule vibrante dans l’estomac d’une personne, déclare-t-il. « Un porc ne peut pas vous dire à quel point c’est inconfortable. » De plus, explique-t-il, il n’est pas clair si les terminaisons nerveuses de l’estomac des patients obèses, devenant moins sensibles à l’étirement, réagiront à la stimulation par la pilule de la même manière que les personnes non obèses.

La taille des capsules est le plus grand obstacle, estime Allan Geliebter, psychologue également au Mount Sinai et spécialiste de l’obésité. Les pilules sont aussi grandes que les plus grosses capsules que prennent les patients aujourd’hui, dit-il. Pour contrôler leur appétit, les patients devraient probablement en avaler deux par jour. « Je ne vois pas les gens faire ça. » L’approche « pourrait être développée davantage pour devenir un traitement potentiel. Mais elle n’en est pas là encore », déclare-t-il.

Une autre considération est de savoir si de nouveaux traitements mécaniques pour la perte de poids sont nécessaires, compte tenu du succès des agonistes du peptide-1 analogue au glucagon comme l’Ozempic. Mais ces médicaments ne fonctionnent pas pour tout le monde, sont coûteux et peuvent entraîner des effets secondaires, souligne de Lartigue. « Je pense qu’il y a une place » pour une alternative comme la pilule vibrante, dit-il.

Traverso et Srinivasan espèrent affiner la pilule et approfondir ses effets sur le corps. Par exemple, ils n’ont pas pu démontrer qu’elle induit une perte de poids car les porcs étudiés étaient encore en croissance. Pour résoudre ce problème, les chercheurs souhaitent étudier la pilule chez les chiens, dont les estomacs sont plus similaires à ceux des humains. S’ils trouvent le financement pour cette recherche, Traverso déclare que « nous pourrions faire des tests chez l’homme dans 2 à 3 ans. »

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