Les symptômes de l’autisme chez les bébés et les tout-petits se manifestent généralement par des retards dans l’apprentissage, le développement du langage et des compétences de communication, ainsi que par des problèmes de comportement. Les signes avant-coureurs courants incluent la difficulté à répondre à son nom et le manque de contact visuel.
Selon Thomas Frazier, professeur de psychologie à l’Université John Carroll et membre du conseil d’administration d’Autism Speaks, une organisation de défense de l’autisme, un autre signe précoce à rechercher est le manque de participation à une expérience partagée. Par exemple, si un enfant au zoo ne regarde pas nécessairement ses parents lorsqu’ils pointent un lion du doigt, il ne partage pas l’expérience commune du moment.
Les enfants atteints d’autisme peuvent également manifester un intérêt très spécifique, voire intense, pour des sujets que d’autres enfants ne manifesteraient pas. Par exemple, certains enfants autistes peuvent revenir intensément sur un sujet lors d’une conversation, comme un enfant qui s’intéresserait beaucoup aux requins et ne parlerait d’aucun autre sujet.
Les comportements répétitifs ou le fait de suivre les mêmes schémas encore et encore peuvent également être des signes d’autisme. Certains enfants autistes affichent des comportements rituels, où certaines choses doivent se dérouler de la même manière à chaque fois. Par exemple, ils pourraient se sentir à l’aise uniquement dans une voiture spécifique pour aller à l’école.
D’autres signes pouvant indiquer un trouble du spectre autistique chez les bébés et les tout-petits incluent le fait de ne pas sourire aux autres ou d’établir un contact visuel à l’âge de 6 mois environ, de ne pas émettre de sons vocaux ou de communications non verbales à 6 mois, de ne pas commencer à babiller ou à utiliser des gestes pour communiquer ou de ne pas répondre à son nom à l’âge de 1 an, de ne pas dire de mots vers 16 mois environ, de ne pas parler en phrases à l’âge de 2 ans, et de perdre des compétences linguistiques, de communication ou sociales précédemment acquises.
D’autres signes potentiels d’autisme à tout âge incluent l’évitement du contact visuel ou la préférence pour la solitude, la difficulté à comprendre les sentiments des autres, le manque de langage ou de développement des compétences linguistiques, la répétition de mots ou de phrases, l’agitation face aux changements mineurs dans la routine ou l’environnement, les intérêts limités, les comportements ou gestes répétitifs, et les réactions inhabituelles ou intenses aux sons, odeurs, goûts, textures, lumières ou couleurs.
Il est important de noter que tous les enfants autistes ne présenteront pas tous ces comportements et que certains enfants peuvent commencer à montrer des signes de ce trouble plus tard que d’autres. Par exemple, les enfants atteints du trouble désintégratif de l’enfance se développent normalement jusqu’à l’âge de 3 ou 4 ans, puis commencent à perdre les compétences qu’ils avaient déjà acquises.
Il est également important de noter que le trouble désintégratif de l’enfance a été reclassé dans le spectre des troubles autistiques selon la version la plus récente du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) publié par l’American Psychiatric Association en 2013.
