Chroniques dentaires : révélations sur la santé humaine ancienne et moderne

Une nouvelle méthode d’analyse de l’émail dentaire pourrait donner aux scientifiques un moyen de mieux comprendre la santé des populations humaines, de l’ancien au moderne.

Cette méthode, publiée cette semaine dans le Journal of Archaeological Science, examine deux protéines immunitaires présentes dans l’émail dentaire humain : l’immunoglobuline G, un anticorps qui combat les infections, et la protéine C-réactive, présente lors de l’inflammation dans le corps.

Ces protéines sont présentes dans l’émail dentaire, et elles peuvent être utilisées pour étudier la santé biologique et potentiellement émotionnelle des populations humaines passées. L’analyse des protéines immunitaires dans l’émail n’avait jamais été réalisée auparavant et ouvre la voie à l’étude des maladies et de la santé dans le passé de manière plus ciblée que ce que nous pouvons faire aujourd’hui.

L’étude a débuté lorsque Buonasera était chercheuse associée à l’Université de Californie, Davis. Elle et ses collaborateurs, y compris des représentants de tribus autochtones locales, ont testé la présence et la quantité des protéines dans l’émail dentaire de trois groupes de personnes :

– Les Ohlones ancestraux d’un avant-poste missionnaire datant de la fin des années 1700 et du début des années 1800 dans la région de la baie de San Francisco. Leurs squelettes ont été découverts par inadvertance lors d’un projet de construction en 2016 dans la région. Les descendants tribaux ont donné leur autorisation pour que leurs dents soient utilisées dans l’étude.
– Les colons européens de la fin du XIXe siècle enterrés dans un cimetière de la ville de San Francisco.
– Les cadets militaires d’aujourd’hui qui ont donné des dents de sagesse.

L’équipe de recherche a ensuite croisé les niveaux des deux protéines avec l’histoire connue et les expériences de chacune des populations. Les peuples autochtones du système missionnaire de Californie ont connu des taux de mortalité élevés, un stress intense et des maladies infectieuses introduites. Les colons européens du XIXe siècle avaient une espérance de vie plus courte que les populations actuelles, mais, en tant que groupe, on suppose qu’ils ont connu des degrés de stress et de maladies moins élevés que le groupe Ohlone. On suppose que les cadets militaires actuels ont une meilleure santé et nutrition que les deux groupes archéologiques.

Les chercheurs ont trouvé une correspondance étroite entre les preuves de niveaux élevés de stress et de maladies dans la population autochtone et les niveaux élevés des deux protéines dans leurs dents. Les niveaux de protéines étaient beaucoup plus élevés que ceux des deux autres groupes testés.

Cette nouvelle méthode d’analyse des dents permettrait aux scientifiques d’obtenir un aperçu plus détaillé des expériences humaines historiques et préhistoriques, pour plusieurs raisons.

Tout d’abord, les dents se forment à différents stades du développement humain, commençant in utero et se poursuivant jusqu’à la fin de l’adolescence ou le début de l’âge adulte. Cette croissance au fil du temps dans chaque dent est analogue aux anneaux d’un arbre.

« Par conséquent, cela a le potentiel de nous fournir un enregistrement -; de la naissance au début de l’âge adulte -; de l’état de santé d’une personne », a déclaré Buonasera.

Deuxièmement, les protéines immunitaires présentes dans l’émail dentaire pourraient fournir des informations plus spécifiques sur la santé que les scientifiques peuvent obtenir en examinant les changements structurels des os ou des dents. De nombreuses maladies ne laissent pas de trace visible sur le squelette, tandis que les protéines dans les dents peuvent enregistrer les réponses aux maladies ou à l’inflammation.

Enfin, l’émail dentaire a tendance à se dégrader beaucoup plus lentement que les autres tissus du corps. Cela signifie qu’il y a un potentiel pour apprendre des protéines dans les dents des anciens humains, fournissant une chronologie du bien-être humain qui remonte à des milliers d’années.

Au-delà de gagner de nouvelles connaissances sur la vie des anciens humains, la méthode a le potentiel de stimuler des découvertes sur les effets du stress, des maladies et du mode de vie sur les humains modernes également.

« Sans essayer d’exagérer les choses, examiner les stress et les réponses immunitaires dans les populations passées pourrait fournir des points de comparaison avec les modes de vie modernes qui peuvent être particulièrement précieux en raison de cette profondeur historique », a déclaré Buonasera.

En plus d’être la première à examiner les protéines sériques piégées dans l’émail, l’étude est également innovante en raison de la précision que fournit la nouvelle méthode.

« Nous considérons que l’approche adoptée par Tammy et son équipe est pertinente dans de nombreux contextes, pour cette question et d’autres », a déclaré Parker. « Ces nouveaux outils nous donneront un aperçu supplémentaire de la vie des anciens peuples. C’est une période passionnante pour la bio-anthropologie alors que ces outils deviennent disponibles. »

Source : Immune proteins in tooth enamel provide clues about ancient human health