En 2002, Mike Webster, célèbre joueur de football américain et ancien centre des Steelers, est décédé d’une crise cardiaque à l’âge de 50 ans. Surnommé « Iron Mike », il avait remporté quatre Super Bowl au cours de sa carrière. Cependant, sa vie après la NFL a été marquée par une série de revers. Il a perdu tout son argent, a divorcé, a oublié comment manger et a fini par dormir dans sa voiture. Son comportement est devenu imprévisible et explosif. Ce qui lui est arrivé ?
Le neuropathologiste Bennet Omalu, MD, a voulu répondre à cette question lorsqu’il a examiné le corps de Webster lors de l’autopsie au bureau du coroner d’Allegheny. En ouvrant la poitrine de Webster, le Dr Omalu a découvert que la cause de sa mort prématurée était bien une crise cardiaque. Mais il devait y avoir autre chose. Webster était un véritable bulldozer sur le terrain, doté d’une force inébranlable et d’une soif de succès. Mais sa vie chaotique après sa carrière sportive a poussé Omalu à creuser plus profondément.
Pendant des jours et des nuits, Omalu a étudié le cerveau de Webster pour trouver des réponses. Le cerveau semblait normal, sans rétrécissement comme on le trouve dans la maladie d’Alzheimer, ni de contusions évidentes comme dans la démence pugilistique, une forme de démence observée chez les boxeurs ayant subi des coups répétés à la tête.
Et puis, il l’a vu : de petites taches brunes et rouges partout. Ces accumulations d’enchevêtrements, connues sous le nom de protéines tau, sont des facteurs clés de la démence, car elles se propagent lentement et tuent les cellules cérébrales. Omalu savait qu’il tenait quelque chose de crucial et a publié ses conclusions dans une étude intitulée « Encéphalopathie traumatique chronique (ETC) » dans la revue Neurosurgery.
L’encéphalopathie traumatique chronique est une maladie dégénérative du cerveau causée par des coups répétés et sous-commotionnels à la tête. Jusqu’à présent, elle a été identifiée chez des personnes ayant subi des traumatismes crâniens répétés, notamment des vétérans militaires et des athlètes pratiquant des sports de contact.
À ce jour, l’ETC ne peut être diagnostiquée qu’après une autopsie post-mortem. Cependant, les symptômes de la maladie peuvent apparaître des années avant le décès, comme cela a été le cas pour Webster. Les personnes atteintes d’ETC peuvent souffrir de problèmes de mémoire, de difficultés à effectuer plusieurs tâches simultanément, de problèmes de comportement tels que l’agressivité et de problèmes d’humeur, y compris la dépression.
Depuis 2009, une équipe de chercheurs de la Banque de cerveaux VA-BU-CLF de l’Université de Boston étudie des centaines de cerveaux dans l’espoir de mieux comprendre les mécanismes de l’ETC et de trouver un moyen de diagnostiquer la maladie de manière précoce.
Jusqu’à présent, les chercheurs ont diagnostiqué l’ETC chez 110 des 111 anciens joueurs de la NFL qui ont fait don de leur cerveau, dont cinq des plus grands athlètes de l’histoire de la NFL.
Ces découvertes sont cruciales pour comprendre les effets à long terme des traumatismes crâniens répétés chez les athlètes et les personnes exposées à des situations similaires. Elles soulignent également l’importance de la prévention et de la protection des athlètes contre les traumatismes crâniens.
